制作方式：北方“滚”元宵，而南方“包”汤圆。
外形：元宵的个头要比汤圆大，并且表面有浮粉，表皮较为松散，煮熟后汤水浑浊，而汤圆表皮光滑，煮熟后汤水清澈。
馅料：元宵馅料以甜口为主，而汤圆馅料可甜可咸。
保存时长：元宵保存时间不及汤圆。
流行地区：元宵流行于北方地区，汤圆流行于南方地区。
一、元宵和汤圆如何区分
1、制作方式不同
（1）北方“滚”元宵。制作方法比较繁琐，要将和好、凝固的馅切成小块，过一遍水后，再扔进盛满元宵粉的笸箩内摇、再过水再摇，反复六七次，直到馅料沾满糯米面滚成圆球球才得行
（2）南方“包”汤圆。做法有点儿像包饺子，但不用擀面杖，湿糯米粉粘性极强，用手揉一小团湿面，挤压成圆状，放进馅料里，再转动收口做成汤圆。
2、外形不同
（1）如果将元宵和汤圆放到一起，会非常明显的发现元宵的个头要比汤圆大一些。另外，因为元宵和汤圆的做法不同，其外形看起来也略有差异，元宵是摇出来的，表面可以看到有浮粉，而且表皮会有一些松散。汤圆是用面团包起来的，因此表皮是光滑的，不会有粉末掉落。所以元宵煮熟以后，汤水浑浊，而汤圆煮熟后则汤水清澈。
（2）元宵个头偏大，在煮的时候需要更长的时间才可以彻底煮熟，通常需要8分钟左右，而在煮的过程中会有糯米粉掉落，使汤水变浑浊。而汤圆相对来说个头小巧，一般只需要3分钟左右就可以煮熟了，而且也不会有糯米粉脱落，所以汤圆煮好以后，汤汁是比较清澈的。
3、馅料不同
（1）“元宵节元宵圆，元宵不甜不要钱”，元宵的馅料以甜口为主，常见的有黑芝麻馅，豆沙馅，花生馅，当然后来口味越来越多，会有各种水果口味的，比如草莓馅，哈密瓜馅等，都是甜的。
（2）汤圆的馅料则有所不同，可甜可咸。虽然黑芝麻馅和豆沙馅的汤圆也非常常见，但是在汤圆中不乏有各种咸味的馅料，鲜肉，荠菜鲜肉，梅干菜鲜肉，蟹黄等等，馅料的种类更具有南方特色。
4、保存时长不同
（1）因为元宵是将糯米面粉粘到馅料上的，柔韧性较差，如果想放入冰箱冷冻保存，那么表面非常容易裂开。所以元宵通常都是现场制作做现场售卖，元宵节期间现买现吃，买回家的元宵基本在2天内吃完。
（2）汤圆是用面团包好的，可以放入冰箱冷冻保存，支持长时间存放。一年四季都可以吃到汤圆，当天吃不完的，也可以继续放回冰箱冷冻起来保存非常久。
5、流行地区不同
（1）俗话说，“南汤圆北元宵”，元宵是北方的一种传统小吃，只有在正月十五元宵节期间才能吃到，平日里是吃不到的。
（2）而汤圆则起源于南方，又叫“浮元子”“圆子”“水圆”等，不仅在正月十五元宵节要吃，大年初一的第一顿饭往往也是要吃汤圆，来寓意圆圆满满，另外在立夏，冬至等节气也会吃汤圆。
二、元宵节有哪些习俗
1、吃元宵、吃汤圆
正月十五吃元宵，是在中国流传几千年的习俗，由于南北习俗各有差异，所以也有着南方吃汤圆，北方吃元宵的说法，但是都有着团团圆圆的美好寓意。南方的汤圆光滑软糯，而北方的元宵则嚼劲十足，做法不同，口感也不同。
2、送花灯
送花灯简称为送灯，也就是送孩儿灯。因为灯与丁谐音，元宵节前，娘家都会有送花灯给新嫁女儿家的习俗，或者通常的亲友还会送给新婚的家庭，有着添丁的吉兆。如果女儿怀孕了，那除了赠送大花灯外，还会赠送一两对小灯笼，以求祝女儿孕期平安。
3、耍龙灯
龙是中华的图腾，中华民族崇尚龙，把龙作为吉祥的象征。正月十五舞龙灯，载歌载舞，氛围喜庆。
4、舞狮子
舞狮一般多在年节和喜庆的活动中表演，狮子在中国人的心目中为瑞兽，象征着吉祥如意，在舞狮的活动中也就寄托着为民众消灾除害、求吉纳福的美好寓意。
5、猜灯谜
每逢元宵节，各地都会挂出灯谜让大家来猜，深受大家的欢迎。
6、踩高跷
高跷会通常由群众自发组织，正月十一、十二就会开始踩街，到正月十五正式上街，一直到正月十八才会结束。
7、祭门、祭户
古代有七祭，这是其中的两种。一般是把杨树枝插在门户上方，向盛有豆粥的碗里插上一双筷子，或者直接将酒和肉放在门前以求平安。
8、走百病
走百病是一种消灾祈健康的活动，元宵节妇女们会相约出游，结伴而行，见桥就过，以祈求祛病延年。
9、迎紫姑
紫姑也叫厕姑、坑三姑。古代民间习俗中，正月十五这天要迎厕神紫姑，每到迎紫姑的这一天夜晚，人们会用稻草、布头等扎成真人大小的紫姑肖像，等到夜间了就在厕所间或猪栏迎而祀之。
10、逐鼠
逐鼠在农历的正月十五举行。养蚕的人家会在正月十五熬上一大锅粘糊糊的粥，有的人家还在上面盖上一层肉，然后用碗盛好，放到老鼠出没的顶棚及墙角、一边放还要一边念。传说这样做，本年的老鼠就不会吃蚕宝宝。
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